Bonus Spesial: Wisata Kuliner Seorang Pendekar Pedang Tua ~Risotto Murgul~

Anise Haughley. Dia adalah petualang legendaris yang pernah menggegerkan negara-negara sekitar karena berhasil membunuh Rock Dragon, monster dengan tingkat bahaya Peringkat-B, seorang diri. Tingkat bahaya Peringkat-B sering disebut sebagai bencana besar, dan selama ini dipercaya bahwa manusia yang mampu membunuhnya sendirian hanyalah Pahlawan atau Santa dari dongeng. Namun, Anise Haughley adalah satu-satunya orang yang mematahkan anggapan itu, tak peduli seberapa jauh sejarah ditelusuri ke belakang.

Banyak bangsawan mencoba bernegosiasi untuk menjadikannya bawahan, tetapi jawabannya selalu sama.

"Aku ingin bepergian dengan bebas."

Terkadang, ada yang mencoba memaksanya tunduk dengan kekerasan. Namun, meski mengerahkan puluhan prajurit, mereka tidak bisa membuat Anise berlutut. Caranya menjatuhkan pedang para prajurit dengan langkah kaki yang ringan tampak seperti tarian yang sudah diatur dengan cermat. Konon, para prajurit yang mengepung Anise sampai lupa bahwa mereka sedang bertarung, menjatuhkan pedang mereka ke tanah, dan hanya bisa bertepuk tangan.

Selain itu, ia dikenal sebagai pribadi yang berkarakter. Di saat yang sama sebagai pemburu monster yang hebat, ia memegang teguh prinsip "Tidak akan memburu monster selain yang turun ke pemukiman manusia, kecuali untuk dimakan", dan selalu mempraktikkannya sepanjang hidupnya. Meskipun beracun atau penampilannya menjijikkan, selama ia membunuhnya, ia pasti akan mengolahnya dengan kreatif dan memakannya. Sebagian orang mengejeknya sebagai 'Gourmet Eksentrik', tetapi kabarnya ia menyukai julukan itu dan terkadang menyebut dirinya demikian.

Banyak dari pencapaian yang ditinggalkannya dilebih-lebihkan oleh para penyair keliling dan diceritakan sebagai Kisah Kepahlawanan Haughley. Namun, tanpa disadari ia menghilang, dan akhirnya rumor mengatakan ia telah mati, sehingga namanya pun mulai terlupakan.

──Reruntuhan Caron di bagian selatan Kerajaan Ardesia. Tempat ini konon adalah kuil bawah tanah yang dibangun oleh pendeta kaum barbar yang memuja suatu monster. Kaum barbar itu sudah punah sejak lama, dan sekarang bahkan tidak ada yang tahu monster apa itu sebenarnya. Selain karena struktur yang gelap, luas, dan rawan runtuh, tempat ini juga dihuni monster, sehingga sedikit orang yang datang ke sini. Karena itu, struktur internalnya sudah lama tidak diketahui.

Suatu hari, ada sekelompok petualang yang melangkahkan kaki ke Reruntuhan Caron ini. Menamai diri mereka 'Pasukan Pedang Notom' yang diambil dari nama tempat pembentukannya, mereka adalah party yang terdiri dari tiga pendekar pedang. Meskipun masih belum matang sebagai petualang, mereka sudah mulai menunjukkan bakat, dan berkat keberuntungan, mereka menunjukkan kinerja yang tak kalah dari party veteran. Mungkin karena itulah mereka menjadi terlalu percaya diri akan kemampuan mereka.

"Sial... sial, kenapa jadi begini..."

Pemimpin 'Pasukan Pedang Notom', Palja, adalah pemuda berusia delapan belas tahun. Dia sudah terpisah dari dua rekannya. Tepat setelah memasuki reruntuhan bawah tanah, mereka diserang oleh monster putih bersih dengan mulut besar dan enam kaki panjang. Palja memutuskan mereka tidak bisa menang, jadi ia menarik perhatian monster itu dan lari ke bagian dalam reruntuhan, membiarkan dua rekannya melarikan diri ke arah pintu keluar. Entah bagaimana ia berhasil menyelinap ke lubang kecil di dinding dan mengecoh monster itu, tapi sekarang ia sama sekali tidak tahu di mana jalan keluarnya.

Dari sekeliling terdengar suara "Nuu, Nuu", suara monster menyeramkan tadi yang menggema. Bukan hanya satu atau dua ekor. Jika ia sembarangan menyalakan api, mereka pasti akan mendekat. Membiarkan dua rekannya lari adalah tindakan yang didasari rasa keadilan dan tanggung jawab sebagai pemimpin, tapi sekarang ia menyesalinya.

Pokoknya sekarang ia harus menunggu monster-monster aneh itu tidur, lalu berlari menuju pintu keluar; itulah satu-satunya cara untuk selamat. Entah berapa jam lagi itu akan terjadi. Ketakutan, kedinginan, kelaparan... berbagai faktor mendorong Palja menuju keputusasaan. Di dalam lorong gelap dan dingin yang dikelilingi dinding batu, satu menit terasa seperti satu jam. Setiap kali bernapas, udara keruh yang dingin menusuk paru-paru Palja. Ia hampir batuk, dan buru-buru menyumpal mulutnya sendiri dengan kepalan tangan.

Ketika lima jam waktu nyata telah berlalu, Palja merasa hampir gila karena stres. Namun suara-suara menyeramkan itu masih terus bergema.

"Anak muda, kau tidak apa-apa? Kenapa meringkuk begitu, tidak bisa jalan?"

"Uwaaa!?"

Disapa tiba-tiba dari dalam kegelapan, Palja memekik tanpa sadar.

"Tidak punya penglihatan malam, ya... Flame."

Setelah berkata begitu, pria yang menyapanya merapal mantra dan menyalakan api di ujung jarinya. Wajah pria itu akhirnya terlihat. Dia adalah seorang kakek tua bertubuh pendek. Pedang yang terselip di pinggangnya adalah pedang kecil dan ringan yang biasa digunakan untuk mengajari anak-anak berpedang.

"He, kalau menyalakan api sembarangan nanti monster itu..."

"Murgul hanya tidur satu hari setiap tiga hari. Ditambah lagi, dalam satu kawanan mereka tidur secara bergantian harinya. Mencoba menunggu sampai mereka tidur adalah langkah yang buruk."

"Masa..."

Palja tidak tahu nama Murgul, tapi dari konteks pembicaraan, ia sadar itu adalah monster putih tadi.

"Tenanglah. Di sini adalah zona aman. Lihat, ini peta yang kubuat. Tempat ini terhubung dengan lorong tempat mereka berkeliaran di tiga titik... tapi semuanya terlalu kecil untuk dilewati mereka. Karena medannya rumit, suaranya mungkin terdengar dekat, tapi mereka tidak akan bisa sampai ke sini."

Berkata demikian, si kakek menunjukkan selembar kertas pada Palja. Itu adalah peta reruntuhan yang digambar dengan sangat detail dan padat. Tampaknya peta itu juga mencatat area yang lebih dalam dari lantai ini.

"K-Kau yang membuatnya?"

"Umu. Karena aku melihatnya langsung dengan mata kepala sendiri, jadi tidak ada kesalahan. Yah, aku merasa otot-ototku mulai melemah... tapi kemampuan ini belum tumpul."

Si kakek mengedipkan mata. Palja sulit percaya bahwa kakek bertubuh kecil ini bisa menyelesaikan peta reruntuhan tempat monster ganas itu berkeliaran.

"Tubuhmu sepertinya kedinginan... sudah berapa jam kau meringkuk di sana? Sini, ada sesuatu yang hangat. Ikutlah denganku."

Kakek itu berbalik dan berjalan maju sambil mengayunkan ujung jari yang menyala. Palja agak ragu, tapi memutuskan untuk mengikuti kakek itu.

Setelah menaiki tangga sempit, terdengar suara sesuatu yang mendidih, dan aroma rempah-rempah menggelitik hidung. Palja yang perutnya sudah kosong, begitu mencium bau itu, merasa lambungnya seolah melebar paksa.

Di balik tikungan, terdapat semacam tungku sederhana yang dibuat dari tumpukan puing dengan Batu Api (batu yang menyala jika dialiri sihir) di dalamnya, dan di atasnya terdapat panci batu. Uap yang mengepul dari sana menyebar ke seluruh ruangan, membawa kehangatan dan aroma rempah yang kuat.

"B-Boleh aku memakannya!?"

"Memang untuk itu aku menyuruhmu ikut."

Si kakek mengambil lampu dari tas di samping panci batu dan memindahkan api dari jarinya. Sepertinya itu alat sihir yang mahal, karena begitu dinyalakan, apinya langsung membesar dan menerangi ruangan dalam sekejap.

Ketika kakek membuka tutup panci, aroma yang menggugah selera semakin menyebar. Kakek menuangkan isi panci ke piring, lalu mengambil sendok dan peralatan makan dari tas besar setinggi punggungnya dan menyerahkannya pada Palja.

Masakan di dalam panci itu adalah biji-bijian yang direbus bersama jamur dan irisan daging tipis, dibumbui dengan rasa pedas. Palja tidak peduli meski masih panas, ia langsung menuangkannya ke dalam mulut.

Aroma Piperis yang meningkatkan nafsu makan dan rebusan herbal yang memulihkan kelelahan dalam sup itu naik dari dalam dan menggelitik hidung. Lemak daging ditambah mentega memberikan rasa gurih ganda yang tak tertahankan bagi perut kosong Palja. Dengan sendok, ia menyendok biji-bijian dari dasar piring dan memasukkannya ke tenggorokan.

"Enak, enak banget! Aku baru pertama kali makan makanan seenak ini, Kek!"

"Hoho. Kalau selapar itu, makan apa saja juga terasa enak."

"Bukan, bukan, ini beda level! Hei, ini daging apa!? Setiap kali digigit, saripatinya serasa meleleh di lidah..."

Palja bertanya pada si kakek dengan mulut belepotan. Kakek itu tertawa kecil penuh arti.

"Itu daging Murgul."

"Murgul? Rasanya pernah dengar... Kek, apa itu sebenarnya?"

"Ah, kau tidak tahu namanya ya? Tuh, ada yang tergeletak di sana."

Saat Palja melihat ke arah yang ditunjuk jari si kakek, monster bermulut besar itu tergeletak di atas batu datar dalam kondisi sudah dipotong-potong. Enam kaki Murgul telah dikuliti bersama daging pahanya dari tubuh utama dan digantung di langit-langit.

"Eh? Ee, eeeeeh!? Bi-Bisa dimakan ini!? Maksudnya, aku baru saja memakannya!?"

Mengetahui bahwa dirinya baru saja memakan monster mengerikan bermulut besar itu tanpa sadar, rasanya sungguh menakutkan. Itu fakta yang sulit diterima, tapi melihat situasinya, tidak mungkin itu bohong.

"Kau tidak suka makan yang begini?"

"Ta-Tapi... tapi... masa...! Pe-Persiapan mentalnya itu lho... Eh, Ke-Kakek, bagaimana caranya menangkap..."

Saat itu, krucuk, perut Palja berbunyi lagi. Ia tersipu karena waktunya yang sangat tidak pas.

"Mau tambah lagi?"

"A... tolong."

Akhirnya Palja makan sampai lima piring penuh dan mengeringkan isi panci besar itu. Selama itu, si kakek hanya tersenyum melihat Palja dan tidak menyentuh makanan itu sekalipun. Palja baru menyadarinya setelah kenyang dan puas, lalu meletakkan piring di lantai.

"Ma-Maafkan aku, Kek... Benar-benar minta maaf! Kalau sudah keluar, aku pasti akan membayarnya, anu...!"

"Tidak usah dipikirkan. Rempah dan biji-bijiannya memang bawaan sendiri... tapi sisanya cuma bahan yang bisa didapat di reruntuhan ini."

"Si-Sisanya itu... di tempat berbahaya begini, Kakek tidak mungkin santai-santai mencari jamur, kan?"

Kakek itu tertawa terbahak-bahak dan tidak menjawab pertanyaan itu.

"...Ngomong-ngomong, kau datang sendirian?"

"Ti-Tidak... tapi, dua orang lainnya pasti sudah keluar... anu, Kakek..."

"Aku sendirian. Aku berkeliling ke berbagai tempat untuk berburu monster. Sekarang aku menjadikan reruntuhan ini sebagai markas."

"Be-Begitu ya... jangan-jangan, anu... monster Murgul itu..."

Apa Kakek memburunya sendirian? Palja ingin bertanya begitu. Ia sulit percaya bahwa kakek di hadapannya bisa memburu monster yang membuat ia dan dua temannya lari terbirit-birit, seorang diri. Namun, kakek itu memotong perkataan Palja.

"Fumu... teman-temanmu pasti sedang khawatir sekarang. Kalau tenagamu sudah pulih, bukankah sebaiknya kau segera keluar dan menyusul mereka?"

"Tapi, bagaimana caranya keluar... Kalau melewati area ini, Murgul-murgul itu berkeliaran, kan?"

"Itu sih, kau harus lari supaya tidak tertangkap. Aku akan perlihatkan petanya, jadi hafalkan rute ke pintu keluar di kepalamu."

"I-Iya juga ya..."

Bagi Palja, Murgul tak lain adalah mimpi buruk. Kulitnya sangat keras hingga pedang tidak bisa menembus dalam, dan taring besarnya mampu membuat lantai koridor yang keras penyok.

"Tenang saja, sampai dekat pintu keluar... aku akan mengawasi dari belakang."

"I-Itu sangat melegakan..."

Meskipun berkata begitu, Palja berpikir setengah ragu, 'Apa dia benar-benar bisa bertarung?'. Ia sempat berpikir mungkin kakek itu membunuh monster menggunakan perangkap, tapi melihat kepercayaan dirinya, rasanya kakek itu memang bisa memburunya sendirian.

Setelah membaca peta dan menghafal jalur ke pintu keluar, Palja menerima lampu biasa dari si kakek. Lampu yang dipakai tadi terlalu terang dan akan memancing Murgul berkumpul, jadi ia diberi yang ini. Lampu milik Palja sendiri sudah lama ia buang saat melarikan diri.

Setelah siap, Palja membulatkan tekad dan berlari sekuat tenaga menuju pintu keluar.

"Muu muu." "Muu."

Di tengah gema suara Murgul, Palja tiba-tiba menyadari bahwa hanya langkah kakinya sendiri yang terdengar di dekatnya. Karena ketakutan pada Murgul, kepanikan untuk mengingat jalan, dan sempitnya jarak pandang di reruntuhan, ia sama sekali tidak menyadarinya sampai sekarang. Kakek itu terpisah darinya karena suatu alasan.

Jantung Palja berdegup kencang. Saat ia bimbang apakah harus kembali, terdengar suara langkah kaki berat dari belakang. Langkah kaki Murgul... dan bukan cuma satu. Pasti ada dua atau tiga ekor.

"Uwaa, uwaaaaaa!"

Palja melempar lampunya dan berlari membabi buta sambil berteriak. Tiba-tiba, terlihat cahaya samar di ujung lorong. Dua anggota 'Pasukan Pedang Notom' sedang berpelukan sambil gemetar memegang lampu. Sepertinya mereka datang untuk menolong Palja, tapi terhambat karena ketakutan mendengar suara Murgul.

"Pa-Palja-san!" "Palja, kau masih hidup!"

"O-Oo... Oooo..."

Ketegangan Palja putus karena rasa lega bisa bertemu teman-temannya, dan ia ambruk di tempat. Sesaat kemudian, ia teringat Murgul yang mengejar dari belakang dan tersentak kaget. Namun, suara langkah kaki Murgul yang mengejar dari belakang entah sejak kapan menjadi jauh.

"Syu-Syukurlah, ayo segera keluar!"

"Tu-Tunggu sebentar!"

Palja merebut lampu yang dipegang temannya dan menyinari arah belakang. Tidak terlihat jelas, tapi di dalam kegelapan, logam yang tampak seperti pedang memantulkan sedikit cahaya.

"...Eh?"

Itu terjadi dalam sekejap. Ia melihat pria kecil yang mirip kakek tadi dikepung oleh tiga Murgul, namun dalam sekejap mata pria itu melompat, dan memanfaatkan lebar lorong yang sempit, ia mulai melompat-lompat mengelilingi tubuh raksasa Murgul seperti menempel padanya. Murgul yang ditempelinya berlumuran garis merah lalu roboh di tempat. Selama itu, anehnya, tidak terdengar suara pergerakan si kakek maupun suara pedang yang mengiris tubuh Murgul sama sekali. Tindakan itu dilakukan dalam keheningan total. Hanya suara gedebuk tumpul saat Murgul roboh yang terdengar sampai ke tempat Palja.

Seketika, namun dalam sekejap itu, Palja yang masih petualang mentah pun paham dengan jelas bahwa pedang kakek itu adalah teknik di luar nalar manusia. Gerakan seperti itu belum pernah ia lihat.

"Ke-Kenapa, Palja! Kalau diam saja nanti monster itu datang ke sini lho! Ayo cepat kabur!"

Bahunya ditarik oleh temannya, membuat Palja mengalihkan pandangan dari pertarungan maut itu.

"Tu-Tunggu, sebentar... tadi..."

Saat Palja buru-buru mengembalikan pandangannya, ia tidak melihat apa-apa lagi. Lorong itu kembali sunyi, seolah pemandangan tadi hanyalah bohong.

"Ke-Kek... anu, anu..."

Ia mencoba memanggil ke arah lorong, tapi tidak ada jawaban.

"Oi, ada apa sih Palja. Kau aneh dari tadi, jangan-jangan kau halusinasi?"

"Ti-Tidak... di dalam, aku ditolong oleh kakek bertubuh kecil... aku harus berterima kasih..."

"Gawat... dia sudah kacau. Oi Kelt, cepat tarik dia keluar dari sini! Kalau diserang monster putih itu, kita bisa dimakan mentah-mentah."

"Ba-Baik! Ayo, Palja-san... kita pergi. Di sini berbahaya."

Palja ditarik paksa oleh teman-temannya setelah lampunya direbut, dan akhirnya sampai di pintu keluar.

"A-Aku harus menunggu Kakek..."

"Sadarlah woy... sepertinya kau melihat sesuatu yang mengerikan di dalam sana ya. Kau juga lapar, kan? Cepat, ayo kembali ke kota dan makan enak. Tempat ini masih terlalu dini buat kita."

Salah satu teman Palja berkata begitu, lalu menyadari perut Palja yang membuncit.

"Hm? Kau... makan apa?"

"Eh? Eh, itu... Murgul."

"Apaan tuh?"

"I-Itu, monster putih tadi. Dimasak dalam panci, direbus pakai biji-bijian dan rempah..."

Palja bicara dengan sangat serius, tapi dua temannya tidak menanggapinya dengan serius.

"Kau makan benda itu!? Haha, selera makanmu mengerikan juga ya. Gawat, orang ini beneran bingung. Kelt, papah dia."

"Ba-Baik..."

Mereka bertiga kembali ke kota terdekat sambil berdebat ini-itu. Untuk beberapa lama, Palja tidak bisa melupakan rasa Risotto Murgul yang disuguhkan kakek itu, dan ia berkeliling ke berbagai tempat makan di kota mencari rasa yang mirip... namun, kabarnya ia tidak pernah merasa puas.

──Anise Haughley. Sama seperti tidak ada yang mengetahui keberadaannya saat ini, tidak ada pula yang tahu asal-usulnya. Pencapaiannya pun telah dilebih-lebihkan di sana-sini hingga kebenarannya sama sekali tidak diketahui lagi. Ia hanya dikenal sebagai seorang penikmat makanan yang unik, sosok bertubuh pendek yang mengayunkan pedang dengan kecepatan mengerikan dalam keheningan total.