Bonus: Perjalanan yang Lebih Jauh Seorang Gadis

Di dekat Gurun Harenae, terdapat sebuah kota bernama Roblurg yang termasuk dalam wilayah negara Ardesia. Kota ini adalah kota metropolitan yang sering disebut-sebut sebagai kota paling makmur kedua di negara itu setelah ibu kota kerajaan.

Dua petualang wanita berjalan bersisian di jalan pertokoan Roblurg, diikuti oleh seekor kadal besar dengan panjang hampir dua meter tepat di belakang mereka.

Salah satunya bernama Milia, seorang gadis berambut bob yang wajahnya masih menyisakan kepolosan. Satu lagi bernama Meltia, seorang pendekar pedang wanita berambut emas.

Kadal besar itu adalah monster dengan nama ras Venem Quinquecerta. Itu adalah familiar milik Milia. Karena sering terjadi petualang menjadikan monster berinteligensi tinggi yang jinak sebagai familiar, selama memiliki surat izin, keberadaannya tidak akan menimbulkan kehebohan besar.

Milia dan Meltia kerap kali memasuki Hutan Noah untuk melacak keberadaan naga yang menghilang ke kedalaman hutan. Saat itulah, entah karena kebetulan atau alasan lain, mereka sering berpapasan dengan kadal besar ini. Tanpa disadari, mereka jadi menjelajahi Hutan Noah bersama-sama secara alami.

Namun, monster berbahaya dan suku-suku mendiami kedalaman Hutan Noah, sehingga Meltia menyimpulkan bahwa penjelajahan lebih lanjut tidak mungkin dilakukan. Karena itu, mereka memutuskan untuk memutar jauh mengelilingi hutan dan mengumpulkan informasi tentang naga tersebut di kota yang berada di sisi seberang.

"U, uuuh... Sudah, aku capek..."

Begitu masuk ke salah satu kamar penginapan di Roblurg, Milia melempar tongkat sihir yang dipegangnya dan ambruk ke atas tempat tidur. Tas yang masih tersangkut di bahunya sedikit membal. Milia benar-benar kelelahan akibat perjalanan panjang dan mabuk suasana kota besar yang tidak biasa baginya.

Kadal besar itu melirik Milia yang terkapar di kasur, lalu menggerakkan lehernya memutar kecil untuk melihat sekeliling ruangan, dan mendesis pelan, "Syuu". Sikapnya terlihat agak angkuh dan jual mahal.

Meltia merasa geli melihat tingkah laku kontras antara Milia dan si kadal besar, hingga tanpa sadar tertawa kecil. Mendengar tawa itu, Milia tersadar dan segera bangun. Wajahnya memerah karena malu.

"Ma-Ma-Maaf... tanpa sadar..."

"Tidak apa-apa, aku tahu kau sudah lelah sejak di perjalanan tadi. Istirahatlah dengan tenang."

"Kishiii."

"Tuh, lihat, Lecherta juga bilang begitu."

"............"

Tentu saja dia tidak bisa mengerti bahasa monster, tapi ini semacam lelucon khas Meltia. Meltia punya kebiasaan melontarkan hal-hal yang agak konyol untuk mencairkan suasana, tapi sering kali agak meleset. Milia berpikir itu mungkin karena dasarnya Meltia orang yang serius.

Meltia berdiri di dekat jendela, memantulkan pemandangan kota Roblurg di matanya. Bangunan tiga atau empat lantai berjajar rapi, dan lalu lalang orang pun ramai. Jalanan seramai ini belum pernah dilihat Meltia di kota lain selain di sini.

"Sudah lama aku tidak ke sini... Umu, kota yang bagus. Kota ini, kau tahu, disebut juga tanah suci para petualang. Ada serikat petualang skala besar, banyak rekan bisnis, dan pajak bea cukai rendah sehingga para pedagang berkumpul di sini, jadi persediaan senjata dan perlengkapan jauh lebih baik daripada tempat lain. Tambahan lagi, ada beberapa tempat berburu monster yang terkenal dalam jarak kurang dari tiga hari perjalanan kereta kuda. Tidak ada tempat yang lebih baik dari ini untuk dijadikan markas sementara. Di kota ini, aku akan melatihmu menjadi Penyihir Putih kelas satu, Milia. Si Romina itu belakangan ini sibuk, jadi aku kesulitan karena tidak ada koneksi Penyihir Putih yang bisa diajak membentuk tim tetap untuk jangka panjang... tapi tergantung kemampuan Milia nanti, jangkauan wilayah yang bisa kita jelajahi dan jenis permintaan yang bisa kita ambil akan semakin luas."

"...Eh? Bukan, anu... Bukannya tujuannya untuk mengumpulkan rumor soal Tuan Irusia... soal naga itu...?"

Milia sama sekali belum pernah mendengar kalau Meltia punya niat terselubung seperti itu sebelumnya.

"Mu? T-Tentu saja begitu! Itu topik utamanya!"

"...Ti-Tidak apa-apa, saya sudah lama merepotkan Anda, jadi saya ingin membalas budi setidaknya sebanyak itu."

Milia menjawab sambil tersenyum kecut. Meltia juga membalas dengan senyum kaku, mencoba mengalihkan suasana.

"Di kota ini... informasi tentang naga itu juga pasti akan masuk. Kalau dia berhasil menghabisi Little Rock Dragon sesaat setelah berevolusi, kemungkinan tingkat bahayanya adalah Peringkat-B. Naga sekelas ini tidak banyak jumlahnya. ...Hanya saja, pergi untuk memastikannya pun tampaknya akan disertai sedikit bahaya."

"............Begitu, ya."

Milia bimbang apakah boleh melibatkan Meltia lebih jauh lagi. Memang benar naga itu telah membawanya ke desa saat dia pingsan di hutan, dan naga itu tampak sangat senang saat Milia memberinya nama. Saat Milia memberitahukan tentang bahaya yang mengancam desa pun, naga itu memang tampak bergerak demi desa. Namun, fakta bahwa naga itu menyerang dan membunuh penduduk desa tidaklah berubah.

Seperti kata Meltia, jika itu adalah naga Peringkat-B, jika mereka diserang, akan sulit untuk melarikan diri dengan selamat.

Bagi Milia, naga itu adalah teman berharga, penyelamat nyawanya, dan penyelamat desanya. Ia siap mempertaruhkan nyawa untuk mencari naga itu.

Namun, bagi Meltia, tidak ada alasan untuk mempertaruhkan nyawa. Sejak awal, seharusnya tidak ada kewajiban baginya untuk menemani pencarian naga sejauh ini.

Meltia sendiri bilang kalau ini hanya sambilan dari kegiatan petualangnya, atau bahwa dia terbantu dengan dukungan Milia, atau bahwa dia ingin Penyihir Putih khusus, tapi Milia sadar itu semua hanya agar Milia tidak merasa terbebani.

"...Yah, hal-hal itu bisa kita pikirkan setelah informasinya terkumpul. Ngomong-ngomong, kenapa Lecherta juga memasang wajah serius begitu... jangan-jangan kau tahu soal naga itu?"

Sambil berkata begitu, Meltia mengulurkan tangan ke kepala si kadal besar. Kadal besar itu menggerakkan lehernya dengan lincah untuk menghindar dan menjauh dari Meltia.

"Anak itu harga dirinya agak tinggi, dia tidak membiarkan saya menyentuh kepalanya juga. Mentang-mentang lucu, jangan terlalu sering digoda ya. Lagipula... kalau sampai digigit, bisa gawat..."

Venem Quinquecerta menyimpan racun mematikan kelas atas di dalam tubuhnya. Sekali digigit, tidak akan mudah disembuhkan. Bahkan goresan kecil bisa berakibat fatal.

"Muu... begitu ya."

Meltia membiarkan tangannya yang gagal ditarik tetap terulur, menatap punggung si kadal besar dengan kecewa. Kadal besar itu menoleh sekilas ke arah Meltia, tapi segera membuang muka, melingkarkan tubuhnya, dan tidur dengan ekor sebagai bantal.

Keesokan harinya, Milia dan Meltia sengaja memilih waktu saat matahari belum sepenuhnya terbenam dan pelanggan masih sepi untuk pergi ke kedai minum demi mengumpulkan informasi.

Di kedai minum banyak beredar rumor. Terutama pemilik kedai yang sering dikunjungi petualang, mau tidak mau pasti hapal informasi tentang monster peringkat tinggi yang muncul di sekitar.

Kali ini, si kadal besar tinggal di penginapan untuk menjaga kamar. Meski tidak masalah jika sudah punya izin, membawa monster keliling tanpa keperluan bukanlah etika yang baik. Terutama di tempat makan, hal itu tidak disukai.

"...Aku ingin tahu kalau ada informasi tentang naga Peringkat-B ke atas yang muncul di sekitar sini. Apa pun yang mungkin berkaitan, tidak masalah. Aku akan bayar lebih untuk informasinya."

Meltia bertanya kepada pemilik kedai dari balik meja bar.

"Fumu... Naga, ya. Apa Anda tahu tentang insiden serangan naga di negara Harenae?"

"Harenae kan tanah sucinya Pahlawan. Masa ada kejadian seperti itu..."

"Katanya Tuan Pahlawan yang kebetulan sedang kembali ke negara itu mempertaruhkan nyawa untuk memukul mundurnya, tapi Tuan Pahlawan meninggal akibat luka yang dideritanya saat itu... Sepertinya ada pembatasan informasi, jadi detailnya belum jelas, tapi mungkin sebentar lagi akan terungkap. Sebenarnya ada kenalan saya yang punya toko di kota sebelah, katanya dia mempekerjakan gadis beastman yang terlibat dalam kerusuhan itu dan membiarkannya tinggal di tokonya. Kalau Anda mau, bisakah saya perkenalkan?"

Meltia melirik ekspresi Milia lewat sudut matanya. Milia tampak berusaha tidak menampakkan emosi di wajahnya, tapi keguncangannya terlihat jelas. Siapa pun bisa melihat bahwa dia sedang bingung apa yang harus dilakukan jika itu memang naga yang dimaksud.

Ada beberapa kasus nyata di mana monster menjadi ganas seiring dengan evolusi. Itu adalah hal yang paling harus diwaspadai saat memelihara monster. Milia juga pernah mengikuti pelatihan tentang monster untuk mendapatkan izin membawa kadal besar di kota, jadi dia paham betul soal itu. Pikiran bahwa mungkin naga itu juga mengalami hal yang sama terlintas di benak Milia.

"...Tidak, naga yang kita cari seharusnya tidak sekuat itu sampai bisa masuk ke negara orang dan kabur dengan gagah berani. Apalagi di Harenae ada pasukan ksatria yang bertujuan untuk pertahanan diri. Sejak kelahiran Tuan Pahlawan, bantuan dari negara-negara sekitar bertambah dan negara makin makmur, kudengar mereka memperkuat pasukan ksatria dan melakukan penanggulangan bencana monster secara menyeluruh."

Belum terlalu lama sejak penduduk desa melihat naga itu berevolusi. Evolusi monster biasanya memakan waktu bertahun-tahun. Meltia tidak bisa membayangkan naga yang menghilang dari Hutan Noah itu memiliki kekuatan cukup untuk menyusup ke negara Harenae, membantai pasukan ksatria, dan melukai Pahlawan parah dalam waktu sesingkat ini.

Tentu saja, fakta bahwa perluasan pasukan ksatria Harenae hanyalah manuver politik untuk menambah lapangan kerja bagi kerabat penguasa dan menimbun dana bantuan serta logistik di kalangan petinggi, sehingga kekuatan tempur sebenarnya tidak banyak berubah... adalah hal yang tidak mungkin diketahui Meltia. Bahwa naga itu memiliki skill penggandaan poin pengalaman (EXP) dan bertarung mati-matian melawan Semut Merah demi mengalahkan Pahlawan, juga berada jauh di luar jangkauan prediksinya.

"Uuun... ah, ngomong-ngomong. Ada orang yang melihat monster besar terbang menuju Hutan Noah. Saya tidak tahu apakah itu naga atau bukan, tapi..."

"Sudah jauh-jauh sampai sini, akhirnya Hutan Noah lagi, ya..."

Hutan Noah sangat luas, dan bagian barat hutan yang berada di sisi Gurun Harenae dianggap sangat berbahaya. Desa tempat tinggal Milia berada di ujung timur Hutan Noah, yang merupakan area dengan monster berperingkat rendah dan relatif aman dalam lingkup hutan tersebut. Karena itulah Milia dan Meltia memutar jauh menghindari pedalaman hutan sampai ke Roblurg.

"Entah urusan apa, tapi sebaiknya jangan pergi ke sana. Melihat reaksi Anda sepertinya Anda sudah tahu, tapi... di sekitar sana ada pemukiman suku Lithoviar. Kabarnya mereka menculik pelancong untuk dijadikan tumbal bagi dewa jahat."

"Mumu, muuu..."

"Mumpung sudah sampai di tanah suci petualang... mari kumpulkan informasi pelan-pelan."

Mendengar perkataan Milia, Meltia merasa lega dan ekspresinya melembut. Dalam hati, dia sempat khawatir bagaimana harus mencegah Milia jika gadis itu bersikeras ingin masuk ke Hutan Noah.

"A, aaah... benar juga. Hari ini baru hari pertama kita mulai mengumpulkan informasi. Tidak perlu terburu-buru."

Namun, bertentangan dengan kata-katanya, Milia menduga bahwa naga yang dicarinya mungkin berada di bagian barat Hutan Noah. Bayangan yang disebutkan tadi juga... sejak awal, Milia bergerak dengan asumsi bahwa naga itu ada di Hutan Noah bagian barat.

Tapi karena pedalaman Hutan Noah berbahaya, mereka menyerah dan memutar jauh sampai ke Roblurg, namun petunjuk yang ditemukan di Roblurg pun mengarah kembali ke Hutan Noah bagian barat. Ia merasakan semacam takdir yang tak terelakkan.

Milia sadar bahwa dengan kemampuannya saat ini, mustahil baginya untuk menjejakkan kaki di bagian barat Hutan Noah. Karena itulah dia berpikir untuk menjadikan Roblurg sebagai markas kegiatan, dan menantang hutan itu setelah mengasah kemampuannya sebagai petualang.